В мирные годы до начала Гражданской войны в США Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако эта поездка оборачивается ловушкой — по прибытии Соломона вероломно похищают.
Начинаются долгие двенадцать лет неволи, в течение которых Нортап вынужден существовать в положении раба, лишённый свободы и разлученный с близкими. Его жизнь превращается в череду унижений и тяжкого труда, но он не теряет надежды на освобождение и возвращение к прежней жизни.